Fu cancelliere del Regno d’Inghilterra e dal 1152 venne nominato arcivescovo di Canterbury e primate d’Inghilterra nel 1162 da Enrico II, con il quale ebbe una profonda amicizia legata da uno scambio di interessi. Thomas infatti, in cambio della nomina, grazie alla sua profonda conoscenza del diritto romano, ristabilì l’ordine e l’autorità monarchica, creando un’amministrazione centralizzata controllata dalla Curia regis, limitando l’indipendenza dei feudatari. In seguito a queste nomine però, Thomas mutò gli interessi, difendendo solo il clero e non più quelli del sovrano. Si oppose ad alcune leggi imposte dal sovrano, tra cui le Costituzioni di Clarendon che avrebbero posto la Chiesa sotto l’autorità del re.
Enrico II si arrabbiò non poco e spinse Thomas Becket a fuggire in Francia. Qui fu accolto e difeso da Luigi VII, nemico giurato di Enrico II. Dopo parecchi anni, in un periodo di tregua, Enrico II si recò in Francia per parlare con Luigi VII e nel frattempo incontrò anche Thomas, al quale messi via i passati rancori, chiese di ritornare in patria. Becket nonostante non fu molto convinto, dato che  non ebbe le garanzie richieste sulla sua incolumità, né tantomeno era disposto a sottomettersi alle decisioni del re, rientrò in Inghilterra, ma non passò molto tempo e ci fu una nuova lite tra i due.
Accadde così che improvvisamente, il 29 dicembre 1170, quattro cavalieri entrarono nella cattedrale di Canterbury e, proprio durante gli uffici divini, uccisero l’arcivescovo. Non si seppe mai se l’ordine fu inviato dal re o da qualche signorotto che si voleva ingraziare la sua persona, con questa sorta di regalo.