San Colombano nacque in Irlanda intorno al 540 nella cittadina di Navan nel Leinster. Venne educato fin da bambino allo studio del latino e dei testi sacri. Prese i voti molto presto al monastero di Bangor sotto il severo abate Comgall, dedito a pesanti penitenze corporali. Ma San Colombano sentiva una profonda necessità di evangelizzazione e appena ne ebbe la possibilità partì immediatamente con l'obiettivo di diffondere i Vangeli nel mondo. Sbarcò sulle coste dell'Armorica e poi in Francia verso il regno di Austrasia alle corti dei re merovingi. Fondò qui tre monasteri, Luxeuil, Fontaine e Annegray, che seguirono la cosiddetta "regola colombiana", che a differenza di quella benedettina non era dedita solo al lavoro dei campi e alla preghiera, ma anche all'istruzione e all'assimilazione della conoscenza. Purtroppo ci fu un forte contrasto con l'episcopato francese che lo accusò di travisare troppo la tradizione verso un suo personale culto celtico-irlandese, che aveva un diverso calcolo delle festività e della Pasqua. La stessa regina Brunechilde lo volle rimpatriare nella sua terra d'origine. San Colomano però riuscì a fuggire direttamente dalla scorta che lo stava per imbarcare e si diresse lungo la valle del Reno. Fondò clandestinamente altri monasteri, Remiremont, Jumièges, Noirmoutier, Saint-Omer. Si espanse lungo il Lago di Costanza, giungendo fino in Italiam dove si diresse al cospetto di Papa Bonifacio IV.

Ma fu a Milano che trovò un'autentica approvazione direttamente dal re longobardo ariano Agilulfo e da sua moglie la regina Teodolinda, che lo accolsero a braccia aperte. Questi gli chiesero un aiuto sulla questione tricapitolina, ovvero su un avvicinamento tra il popolo longobardo e la chiesa vaticana. L'alleanza ebbe successo e come ricompensa gli venne regalato un ampio suolo per costituire un centro di vita monastica a Bobbio. La stessa regina Teodolinda salì sul Monte Penice con San Colombano per mostrargli il territorio e fargli promettere di dedicare lì in cima, una chiesetta dedicata alla Madonna.

Nel 615 si ritirò nell'eremo da lui fondato di S. Michele in Curiasca a Coli, dove morì a 75 anni il 23 novembre dello stesso anno. Le sue spoglie riposano nella cripta della Chiesa di San Colombano a Bobbio.

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